Quando o telhado do mundo começa a deslizar – Os fundamentos geológicos da catástrofe no Tibete e no Nepal

Ainda é difícil avaliar toda a extensão da catástrofe. Centenas de pessoas perderam a vida, muitas outras estão desaparecidas e inúmeras famílias na região fronteiriça entre o Tibete e o Nepal ficaram reduzidas a nada. As notícias falam de um deslizamento de terra, de uma avalanche de lama ou de uma inundação repentina. Na verdade, estes termos descrevem diferentes fases da mesma catástrofe.

A 26 de agosto de 2026, perto do Langtang Lirung, com mais de 7 000 metros de altitude, uma parte de uma geleira desmoronou-se. Gelo e rocha caíram mais de mil metros de profundidade, atravessaram o vale do Lhende Khola e transformaram-se numa avalanche de lama. Esta atingiu a vila fronteiriça de Gyirong e desencadeou, a jusante, uma devastadora inundação repentina.

Uma avalanche de lama é muito mais do que uma inundação rápida. É composta por água, lama, gelo, areia, blocos de rocha e tudo o que a massa arrasta pelo seu caminho. Como esta mistura é muito mais densa do que a água, possui um enorme poder de destruição. Os especialistas estimam que as massas de gelo e detritos se tenham movido, por vezes, a cerca de 50 metros por segundo – ou seja, cerca de 180 quilómetros por hora. Nos vales estreitos do Himalaia, a inundação mal se pôde alargar lateralmente. Foi canalizada pelas encostas íngremes e direcionada para baixo do vale com grande força.

Inicialmente, suspeitou-se que um terramoto tivesse provocado o colapso da geleira. No entanto, análises posteriores indicam que foi o próprio desmoronamento que gerou as vibrações sísmicas registadas. A abalo, portanto, provavelmente não foi a causa, mas sim a consequência do movimento massivo.

Mas por que razão esta região é tão propensa a este tipo de acontecimentos? A resposta começa há cerca de 50 milhões de anos, com a formação do Himalaia. Naquela altura, a Placa Indiana, que se deslocava para norte, colidiu com a Placa Euroasiática. As camadas de rocha foram comprimidas, dobradas e elevadas. Assim se formou a cordilheira mais alta da Terra e o planalto tibetano, frequentemente designado como o telhado do mundo.

Este processo ainda não está concluído. A Placa Indiana continua a pressionar a Eurásia, enquanto o vento, o gelo, as geleiras e os rios desgastam a cordilheira. O Himalaia é geologicamente jovem, íngreme e extremamente dinâmico. Vales profundamente encaixados, rochas fraturadas e terramotos frequentes favorecem quedas de rocha, avalanches e deslizamentos de terra.

A água também desempenha um papel decisivo. Infiltra-se nas fissuras e pode reduzir a aderência entre o gelo, a rocha e o subsolo. Durante o monção de verão, os rios transportam também grandes volumes de água. Na catástrofe atual, de acordo com o conhecimento atual, a geleira em colapso foi o ponto de partida; a paisagem rica em água deverá ter intensificado os efeitos.

As geleiras não são blocos de gelo rígidos, mas sim massas que fluem lentamente. Nas encostas íngremes, são atravessadas por fendas e podem perder a sua estabilidade. A água do degelo entre o gelo e a rocha reduz ainda mais o atrito. Quando uma parte considerável da geleira se desprende, arrasta rocha consigo e recolhe água e material solto no vale. O desmoronamento transforma-se assim numa avalanche de gelo e rocha, numa avalanche de lama e, por fim, numa onda de inundação.

Junta-se a isto o permafrost – solo e rocha permanentemente gelados. O gelo preenche as fissuras mais finas e atua como uma argamassa natural. Quando derrete, as paredes de rocha íngremes perdem parte da sua coesão e podem tornar-se mais propensas a desmoronamentos.

Assim, surge inevitavelmente a questão das alterações climáticas. É difícil provar de imediato que uma catástrofe isolada não teria ocorrido sem o aquecimento global. No Himalaia também ocorreram desmoronamentos de geleiras e inundações repentinas muito antes do aquecimento atual. Seria, por isso, precipitado designar as alterações climáticas como a única causa deste acontecimento específico.

No entanto, ignorar a sua influência seria igualmente errado. As grandes montanhas da Ásia estão a aquecer-se intensamente, as geleiras estão a perder massa e os solos gelados estão a descongelar. Temperaturas excecionalmente elevadas pouco antes do desmoronamento podem ter enfraquecido ainda mais a neve e o gelo. A perda de gelo no Hindu Kush-Himalaia acelerou-se visivelmente desde o início deste século; também na região de Langtang o recuo das geleiras é mensurável há décadas.

As alterações climáticas devem, por isso, ser compreendidas menos como um desencadeador isolado e mais como um amplificador de riscos. O gelo em recuo deixa encostas instáveis e rocha solta, enquanto novas lagoas podem formar-se em frente às línguas das geleiras. Se estas forem retidas apenas por detritos acumulados, uma avalanche pode desencadear uma onda de inundação ou romper a barragem natural. Mesmo após a catástrofe atual, grandes volumes de água retidos constituíram mais uma ameaça para os vales já devastados.

Não é possível impedir totalmente este tipo de movimentos de massa numa cordilheira jovem e íngreme. É por isso que as observações por satélite, as estações de monitorização em geleiras e lagoas em risco e os sistemas de alerta precoce transfronteiriços são ainda mais importantes. Poucos minutos de aviso prévio podem decidir entre a vida e a morte num vale fluvial estreito.

A catástrofe na fronteira entre o Tibete e o Nepal mostra, de forma dolorosa, que as paisagens nunca estão realmente imóveis. O Himalaia formou-se a partir de forças colossais no interior da Terra e continua a ser moldado pelo gelo, pela água, pelo clima e pela gravidade. No entanto, por detrás de todas as explicações geológicas estão pessoas que perderam familiares, casas e os seus meios de subsistência. A tarefa mais importante da ciência é, por isso, utilizar o seu conhecimento para criar uma proteção melhor – para que os habitantes do telhado do mundo não fiquem novamente tão despreparados perante as forças da sua terra.