Gdy dach świata zaczyna się osuwać – Geologiczne przyczyny katastrofy w Tybecie i Nepalu

Wciąż trudno ogarnąć pełną skalę katastrofy. Setki osób straciły życie, wiele innych zaginęło, a wiele rodzin w regionie przygranicznym między Tybetem a Nepalem stoi przed ruinami swojego dotychczasowego życia. W doniesieniach mówi się o osuwisku, lawinie błotnej lub powodzi błyskawicznej. W rzeczywistości te terminy opisują różne fazy tej samej katastrofy.

26 sierpnia 2026 roku w pobliżu ponad 7000 metrów wysokości Langtang Lirung część lodowca odpadła. Lód i skały runęły z wysokości ponad tysiąca metrów, przetoczyły się przez dolinę rzeki Lhende Khola i zamieniły w lawinę błotną. Uderzyła ona w przygraniczne miasto Gyirong, wywołując w dół rzeki niszczycielską powódź błyskawiczną.

Lawina błotna to znacznie więcej niż szybko płynąca woda. Składa się z wody, błota, lodu, piasku, głazów i wszystkiego, co masa zabiera na swojej drodze. Ponieważ ta mieszanina jest znacznie gęstsza od wody, posiada ogromną siłę niszczącą. Eksperci szacują, że lodowe i skalne masy poruszały się czasami z prędkością około 50 metrów na sekundę – czyli około 180 kilometrów na godzinę. W wąskich dolinach Himalajów powódź mogła się ledwo rozlać na boki. Została skupiona przez strome zbocza górskie i skierowana z wielką siłą w dół doliny.

Początkowo przypuszczano, że to trzęsienie ziemi spowodowało zawalenie się lodowca. Późniejsze analizy wskazują jednak, że to samo odpadnięcie wywołało zmierzone drgania sejsmiczne. Wstrząs był zatem prawdopodobnie nie przyczyną, lecz skutkiem potężnego ruchu mas.

Dlaczego jednak ten region jest tak podatny na tego rodzaju zdarzenia? Odpowiedź zaczyna się około 50 milionów lat temu wraz z powstaniem Himalajów. Wtedy indyjska płyta kontynentalna, przemieszczająca się na północ, zderzyła się z płytą eurazjatycką. Warstwy skalne zostały zepchnięte, pofałdowane i wypiętrzone. Tak powstały najwyższe góry na Ziemi i tybetańskie płaskowyże, często nazywane dachem świata.

Proces ten nie jest zakończony do dziś. Indyjska płyta nadal napiera na Eurazję, podczas gdy wiatr, mróz, lodowce i rzeki niszczą góry. Himalaje są geologicznie młode, strome i niezwykle dynamiczne. Głęboko wciśnięte doliny, spękane skały i częste trzęsienia ziemi sprzyjają spadaniu skał, lawinom i osuwiskom.

Woda również odgrywa kluczową rolę. Wnika w szczeliny i może zmniejszać przyczepność między lodem, skałą a podłożem. Podczas letniej monsunowej porze rzeki płyną ponadto z dużą ilością wody. W przypadku obecnej katastrofy, według dzisiejszej wiedzy, punktem wyjścia był zapadający się lodowiec; bogate w wodę ukształtowanie terenu mogło wzmocnić jej skutki.

Lodowce nie są sztywnymi blokami lodu, lecz powoli płynącymi masami. Na stromych zboczach są przekrojone szczelinami i mogą stracić przyczepność. Woda z topnienia między lodem a skałą dodatkowo zmniejsza tarcie. Gdy duża część lodowca się odrywa, zabiera ze sobą skały i w dolinie pochłania wodę oraz luźny materiał. Z odpadnięcia powstaje zatem lawina lodowo-skalna, lawina błotna, a ostatecznie fala powodziowa.

Do tego dochodzi permafrost – trwale zamarznięta ziemia i skały. Lód wypełnia najdrobniejsze szczeliny i działa jak naturalny spoiwo. Gdy odmarza, strome ściany skalne tracą część swojej spójności i mogą stać się bardziej podatne na odpadnięcia.

Zatem nieuchronnie pojawia się pytanie o zmiany klimatu. W przypadku pojedynczej katastrofy rzadko można bezpośrednio udowodnić, że nie doszłaby bez globalnego ocieplenia. W Himalajach również od dawna przed dzisiejszym ociepleniem dochodziło do odpadnięć lodowców i powodzi błyskawicznych. Dlatego byłoby przedwczesne określać zmiany klimatu jako jedyną przyczynę tego konkretnego zdarzenia.

Niestety byłoby równie błędne ignorować ich wpływ. Wysokie góry Azji mocno się ocieplają, lodowce tracą masę, a zamarznięte gleby odmarzają. Niezwykle wysokie temperatury tuż przed odpadnięciem mogły dodatkowo osłabić śnieg i lód. Utrata lodu w Himalajach Hindukuszu wyraźnie przyspieszyła od początku tego stulecia; w regionie Langtang również od dziesięcioleci mierzalny jest regres lodowców.

Zmiany klimatu należy zatem rozumieć nie jako pojedynczy zapalnik, lecz jako wzmacniacz ryzyka. Cofający się lód pozostawia niestabilne zbocza i luźne skały, podczas gdy przed językami lodowców mogą powstawać nowe jeziora. Jeśli są one podtrzymywane jedynie przez nagromadzone osady, lawina może wywołać falę powodziową lub przebić naturalną tamę. Nawet po obecnej katastrofie nagromadzone masy wody stanowiły kolejne zagrożenie dla już zniszczonych dolin.

Tego rodzaju ruchów mas nie da się całkowicie zapobiegać w młodych i stromych górach. Dlatego jeszcze ważniejsze są obserwacje satelitarne, stacje pomiarowe przy zagrożonych lodowcach i jeziorach oraz ponadgraniczne systemy wczesnego ostrzegania. Kilka minut ostrzeżenia może w wąskiej dolinie rzeki zdecydować o życiu i śmierci.

Katastrofa na granicy między Tybetem a Nepalem w bolesny sposób pokazuje, że krajobrazy nigdy naprawdę nie stoją w miejscu. Himalaje powstały z potężnych sił wewnątrz Ziemi i do dziś są kształtowane przez lód, wodę, klimat i grawitację. Za wszystkimi wyjaśnieniami geologicznymi stoją jednak ludzie, którzy stracili bliskich, domy i podstawy swojego bytu. Dlatego najważniejszym zadaniem nauki jest wykorzystanie jej wiedzy do stworzenia lepszej ochrony – aby mieszkańcy dachu świata w przyszłości nie byli ponownie tak nieprzygotowani na siły swojej ojczyzny.