Natuurparadijs Borneo - Het eiland van de bosmensen
Borneo is geen klassieke vakantiebestemming voor strandliefhebbers of stadsreizigers – en dat is precies wat het op drie na grootste eiland ter wereld zo fascinerend maakt. Wie op zoek is naar ongerepte natuur, exotische dieren en authentieke ontmoetingen, vindt hier een van de laatste grote wildernisgebieden van onze planeet. Het eiland ligt in Zuidoost-Azië en wordt gedeeld door drie landen: Indonesië, Maleisië en het kleine sultanaat Brunei. Vooral de Maleazische deelstaten Sabah en Sarawak gelden als populaire vertrekpunten voor rondreizen.
Al bij de eerste blik op de dichte regenwouden wordt duidelijk dat Borneo een paradijs is voor natuurliefhebbers. Grote delen van het eiland zijn bedekt met tropisch regenwoud, dat tot de oudste ter wereld behoort. Hier leven talloze diersoorten, waaronder enkele die nergens anders voorkomen. Het bekendste symbool van Borneo is de orang-oetang, wat vertaald 'woudmens' betekent. In beschermde gebieden zoals het Sepilok Orangutan Rehabilitation Centre in Sabah of in het Kinabatangan-gebied kunnen bezoekers deze indrukwekkende mensapen met een beetje geluk van dichtbij observeren. Hierbij staan niet dierentuinen of shows centraal, maar de bescherming en herintroductie van de dieren in hun natuurlijke omgeving.
Een ander natuurhoogtepunt is de Kinabatangan-rivier in het noordoosten van Borneo. Boottochten in de vroege ochtend of bij schemering behoren tot de meest indrukwekkende ervaringen van een reis. Langs de oevers kunnen vaak neusapen, krokodillen, hoornvogels en talloze apensoorten worden ontdekt. Met een beetje geluk laat zich zelfs een in het wild levende orang-oetang in de boomtoppen zien.
Wie graag wandelt, zou het Kinabalu-Nationaalpark moeten bezoeken. Boven het landschap verrijst de Mount Kinabalu, met 4.095 meter de hoogste berg van Maleisië. De beklimming wordt als uitdagend beschouwd, maar is technisch voor veel ervaren wandelaars haalbaar. Zelfs bezoekers die niet tot op de top willen klimmen, vinden in het nationaalpark talloze wandelpaden door nevelwouden en een buitengewone plantenwereld met orchideën, kannenplanten en zeldzame varens.
Ook onder water heeft Borneo een hoop te bieden. Voor de oostkust van Sabah liggen enkele van de mooiste duikgebieden van Zuidoost-Azië. Vooral het eiland Sipadan geniet wereldwijd een uitstekende reputatie. Hier trekken schildpadden, barakudaschermen en kleurrijke koraallandschappen duikers uit de hele wereld aan. Omdat het aantal bezoekers streng wordt beperkt, blijft de natuur grotendeels beschermd.
Naast de spectaculaire natuur zijn het ook de mensen die een reis naar Borneo verrijken. Het eiland is de thuisbasis van talloze etnische groepen met eigen tradities, talen en gebruiken. In Sarawak ontmoet men bijvoorbeeld de Dayak-volkeren, wiens geschiedenis nauw verbonden is met de rivieren en regenwouden. Veel traditionele langhuizen kunnen worden bezocht en bieden een kijkje in een levenswijze die ondanks moderne invloeden tot op de dag van vandaag bewaard is gebleven. Tegelijkertijd presenteren de steden van Borneo zich open, divers en gastvrij. Plekken zoals Kuching of Kota Kinabalu combineren koloniale geschiedenis, moderne infrastructuur en Zuidoost-Aziatische gemoedelijkheid.
Culinaire bezoekers kunnen een spannende mix van Maleazische, Chinese en inheemse invloeden verwachten. Verse vis, exotisch fruit en kruidige noedelschotels kenmerken de regionale keuken. Op de markten ontmoet men een indrukwekkende diversiteit aan geuren, kleuren en smaken.
Borneo is geen bestemming voor een snelle weekendtrip. De afstanden zijn groot, het klimaat het hele jaar door tropisch warm en de infrastructuur buiten de steden soms eenvoudig. Maar juist deze oorspronkelijkheid maakt de aantrekkingskracht van het eiland uit. Wie bereid is zich over te geven aan de natuur en de reis iets minder gehaast aan te pakken, wordt beloond met ervaringen die in veel delen van de wereld al lang zeldzaam zijn geworden: eeuwenoude regenwouden, wilde rivieren, fascinerende dieren en het gevoel heel dicht bij een van de laatste grote natuurlandschappen van onze planeet te zijn.