Hernieuwbare energie in China: op weg naar een groene supermacht

China is de afgelopen jaren met enorme snelheid uitgegroeid tot een wereldwijde koploper op het gebied van hernieuwbare energie. De grootste CO₂-uitstoter ter wereld bevindt zich midden in een ongekende transformatie van zijn energiesysteem. Terwijl andere landen nog discussiëren over de uitvoering van groene strategieën, gaat China met recordtempo door met de uitbreiding van zonne- en windenergie – maar dan niet zonder uitdagingen.

Aan het eind van 2024 beschikte China over een totale elektriciteitsproductiecapaciteit van ongeveer 3.349 gigawatt (GW). Hiervan was al meer dan 1.878 GW te danken aan hernieuwbare energie, wat overeenkomt met een verdubbeling in slechts twee jaar. Fotovoltaïsche energie speelde hierbij een centrale rol: met meer dan 1.080 GW geïnstalleerde zonne-energiecapaciteit (peildatum: mei 2025) is China wereldwijd koploper – meer dan het dubbele van de capaciteit van de rest van de planeet bij elkaar. Windturbines bereikten in diezelfde periode ongeveer 604 GW, met sterke groei zowel op land als op zee.

De dynamiek van de uitbreiding weerspiegelt zich ook in de elektriciteitsproductie: in april 2025 produceerden zonne- en windturbines voor het eerst meer dan een kwart van de totale Chinese elektriciteit – zonne-energie was voor 12,4 % en windenergie voor 13,6 % verantwoordelijk. In het eerste kwartaal van 2025 was het aandeel van alle hernieuwbare bronnen in de energiemix ongeveer 39 %, terwijl het aandeel van steenkool daalde tot een recordlaagte van 53 % – een duidelijke omslag in een land dat traditioneel sterk op fossiele brandstoffen heeft vertrouwd.

De enorme omvang van de uitbreiding brengt echter ook problemen met zich mee. Veel van de nieuw gebouwde installaties voeden hun elektriciteit niet volledig in het elektriciteitsnet – het zogenaamde "curtailment" treft vooral afgelegen regio's zoals Tibet of Qinghai, waar tot 30 % van de geproduceerde zonne-energie onbenut blijft. Gemiddeld lag de beperking van zonne-energie in 2024 op 6,6 % en die van windenergie op 5,7 %. De belangrijkste oorzaken zijn een ontoereikende netinfrastructuur, regionale onbalansen in de vraag en een gebrek aan flexibiliteit bij conventionele elektriciteitscentrales.

Om deze uitdagingen aan te pakken, investeert de Chinese overheid fors in opslagtechnologieën en de uitbreiding van het elektriciteitsnet. De Fengning-pompcentrale in de provincie Hebei, die in augustus 2024 in gebruik werd genomen, is met 3,6 GW de grootste ter wereld. Bovendien moeten er tot 2030 ongeveer 215 miljard Amerikaanse dollar worden geïnvesteerd in nieuwe hoogspanningsgelijkstroomverbindingen om hernieuwbare elektriciteit uit het westen van het land naar de dichtbevolkte oostelijke regio's te transporteren.

Ook economisch is de energietransitie van groot belang. De sector van de hernieuwbare energie droeg in 2024 ongeveer 10 % bij aan het Chinese bruto binnenlands product. De bloeiperiode heeft echter ook schaduwzijden. Vanwege overcapaciteit en dalende wereldmarktprijzen werden toonaangevende Chinese zonne-energiefabrikanten zoals Longi of Trina Solar gedwongen om duizenden banen te schrappen – in totaal gingen ongeveer 87.000 banen verloren. De Chinese overheid overweegt al maatregelen om deze ontwikkeling te sturen, bijvoorbeeld door productielimieten of coördinatiemechanismen vergelijkbaar met een "Solar-OPEC".

Ondanks de indrukwekkende vooruitgang blijft de klimaatbalans van China ambivalent. De uitbreiding van hernieuwbare energie gaat gepaard met een gelijktijdige uitbreiding van kolencentrales – alleen in 2024 werden meer dan 66 GW aan nieuwe kolencapaciteit goedgekeurd. Dit gebeurt om redenen van energiezekerheid en leveringszekerheid, vooral in periodes van hoge elektriciteitsvraag of bij weersgerelateerde schommelingen.

Op de lange termijn stelt China echter ambitieuze doelen: tot 2030 moeten meer dan 2.460 GW aan hernieuwbare capaciteit zijn geïnstalleerd, en tegen 2060 wil het land klimaatneutraal zijn. Veel experts gaan ervan uit dat de piek van elektriciteitsproductie op basis van steenkool al in 2025 bereikt zou kunnen zijn – en dat tegen het einde van het decennium meer dan de helft van het Chinese elektriciteitsverbruik uit hernieuwbare bronnen zal komen.

Conclusie:
China staat voorop in de wereldwijde energietransitie – met een ongekende snelheid en omvang. De uitbreiding van hernieuwbare energie is indrukwekkend in zijn omvang en verandert de wereldwijde energiemarkt. Om dit potentieel echter volledig te benutten, zijn verdere structurele hervormingen nodig – op het gebied van het elektriciteitsnet, opslag en de economische balans van de industrie. De komende jaren zullen laten zien of China niet alleen op het gebied van capaciteit, maar ook bij het daadwerkelijke gebruik en de integratie van schone energieën een voorbeeld voor andere landen kan worden.