Maestro della caccia - I serpenti più velenosi dell'Asia

Pochissimo altro animale suscita così tanto timore e fascino come un serpente velenoso. Scivolano silenziosamente nella giungla, scomparendo quasi invisibili nell'erba alta o attendendo immobili tra le foglie il momento perfetto. L'Asia è la patria di alcuni dei serpenti più pericolosi al mondo, animali il cui veleno è così potente da poter mettere fuori combattimento le prede in pochi minuti. Ma, contrariamente alla loro reputazione, non sono assassini aggressivi. Il loro veleno è soprattutto uno strumento di caccia altamente evoluto che da milioni di anni garantisce loro la sopravvivenza. Di seguito vengono presentati alcuni dei serpenti più velenosi del continente.

Il cobra reale

Il serpente velenoso asiatico più famoso è probabilmente il cobra reale. Con una lunghezza fino a cinque metri e mezzo, è il serpente velenoso più lungo della Terra e la sua sola stazza incute rispetto. Abita foreste e aree di boscaglia dall'India al Sud-est asiatico e si distingue da quasi tutti gli altri serpenti per un aspetto fondamentale: caccia preferibilmente altri serpenti. Anche cobre e kraiti altamente velenosi fanno parte del suo menù. Il suo veleno agisce principalmente sul sistema nervoso. Blocca la trasmissione dei segnali tra nervi e muscoli, causando in assenza di trattamento l'eventuale cedimento della muscolatura respiratoria. Nonostante il suo aspetto terrificante, il cobra reale è considerato sorprendentemente pacato. Di solito cerca di fuggire e si solleva solo quando si sente minacciato. Una caratteristica lo rende unico tra tutti i serpenti: costruisce un nido con foglie e ramoscelli e sorveglia le uova fino alla schiusa, un comportamento estremamente raro tra i serpenti.

[Di Michael Allen Smith da Seattle, USA - 12 - The Mystical King Cobra and Coffee Forests, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=25482569]

Il kraite comune

Tra i serpenti terrestri più velenosi dell'Asia figura il krait comune, ampiamente diffuso nel subcontinente indiano. Questo serpente, prevalentemente notturno, cerca spesso la vicinanza degli insediamenti umani perché vi vivono numerosi roditori. Topi e ratti sono le sue prede preferite, ma occasionalmente si nutre anche di lucertole e altri serpenti. Il suo veleno neurotossico è tra i più potenti di tutti i serpenti terrestri asiatici. È particolarmente insidioso il fatto che il suo morso spesso provoca pochissimo dolore. Molte vittime inizialmente avvertono solo lievi disturbi, mentre il veleno inizia già a paralizzare la muscolatura respiratoria. Proprio perché i primi sintomi sono così poco evidenti, il pericolo viene spesso sottovalutato.

[Di Jayendra Chiplunkar - Opera propria, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=17650765]

Il cobra indiano

Allo stesso modo è noto il cobra indiano (cobra dagli occhiali), reso famoso in tutto il mondo dal suo caratteristico cappuccio di collo sollevato. Vive in foreste, campi e spesso anche nei pressi degli insediamenti umani. Lì caccia principalmente ratti, topi, rane e lucertole. Il suo veleno agisce principalmente sul sistema nervoso, ma contiene anche componenti in grado di danneggiare i tessuti. Nonostante la sua reputazione pericolosa, il cobra indiano svolge un'importante funzione nell'ecosistema, poiché mantiene sotto controllo il numero di roditori che altrimenti potrebbero causare ingenti danni all'agricoltura.

[Di Rushikesh lohar - Opera propria, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=63998664]

La boa malese

Mentre cobre e kraiti cercano attivamente prede, la boa malese punta sulla pazienza. Vive nelle foreste pluviali di Malesia, Indonesia e Thailandia e fa affidamento sul suo perfetto mimetismo. Spesso rimane immobile per ore tra le foglie o sui rami, finché non passa una preda adatta. Grazie a speciali organi sensoriali situati tra l'occhio e la narice, può percepire il calore corporeo di mammiferi e uccelli anche nel buio più completo. Quando la preda è abbastanza vicina, attacca con fulminea rapidità. Il suo veleno distrugge vasi sanguigni e tessuti e compromette al contempo la coagulazione del sangue: una combinazione letale per gli animali di piccole dimensioni.

[Di Wibowo Djatmiko (Wie146) - Opera propria, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=21623933]

La vipera a catena

Non meno impressionante è la vipera a catena, nota anche come vipera di Russell, diffusa soprattutto in India, Pakistan, Sri Lanka e in alcune parti del Sud-est asiatico. Predilige praterie aperte, campi e aree di boscaglia, dove trova abbondanti topi e altri piccoli mammiferi. Il suo veleno è tra i più complessi di tutti i veleni di serpente. Attacca il sistema di coagulazione del sangue, danneggia i vasi sanguigni e può inoltre compromettere gravemente i reni. Poiché le vipere di Russell vivono spesso in aree agricole, fanno parte dei serpenti con cui gli esseri umani in Asia entrano in contatto relativamente spesso.

[CC BY-SA 2.5, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=720572]

Serpenti marini

Ma non tutti i serpenti altamente velenosi dell'Asia vivono sulla terraferma. Nelle calde acque dell'Oceano Indiano e del Pacifico occidentale cacciano numerosi serpenti marini, tra cui il serpente marino dalle labbra gialle e il serpente marino dal muso ad uncino. Trascorrono quasi tutta la vita in mare e si nutrono prevalentemente di pesci e anguille. Il loro veleno è tra i più potenti di tutto il regno animale. Attacca muscoli e cellule nervose e può causare gravi paralisi in breve tempo. Nonostante ciò, i serpenti marini sono considerati estremamente pacifici. Moredono solo in rarissime occasioni e generalmente cercano di evitare gli incontri con gli esseri umani.

[Di Nhobgood - Opera propria, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=5615088]

Per quanto diversi possano apparire e cacciare questi serpenti, c'è una cosa che li accomuna tutti: il loro veleno non è uno strumento per attaccare gli esseri umani, ma il risultato di milioni di anni di evoluzione. Permette loro di sopraffare rapidamente le prede e difendersi dai predatori. Allo stesso tempo svolgono un ruolo importante nei loro ecosistemi, regolando le popolazioni di roditori, pesci e altri piccoli animali. Molti di questi affascinanti rettili sono oggi minacciati dalla distruzione dei loro habitat. Chi li considera solo come assassini pericolosi non si rende conto che appartengono ai cacciatori più straordinari e meglio adattati della natura: animali misteriosi che meritano molto più rispetto che paura.