La Città Proibita – nel cuore della Cina antica
Chiunque attraversi la Città Proibita a Pechino attraverso l'imponente Porta della Pace Celeste lascia alle spalle con sorprendente rapidità il rumore della moderna metropoli. Davanti a sé si aprono ampi cortili, terrazze di marmo e lunghe file di mura rosse. Tetti giallo oro brillano sopra di esse, mentre dietro ogni porta attende un'altra piazza, un nuovo palazzo e uno sguardo ancora più profondo nel mondo degli imperatori cinesi. L'immensa grandezza del complesso trasmette ancora oggi la sensazione di quanto il sovrano dell'impero dovesse apparire inaccessibile.
Il complesso palaziale fu costruito all'inizio del XV secolo sotto l'imperatore Yongle della dinastia Ming. Dal suo completamento nel 1420 fino alla fine dell'impero cinese all'inizio del XX secolo, qui vissero e regnarono in totale 24 imperatori delle dinastie Ming e Qing. Per le persone comuni l'accesso era severamente limitato. Chiunque entrasse nel complesso senza permesso non solo superava un confine politico, ma irrompeva in uno spazio inteso come centro dell'ordine terreno. Da qui deriva la denominazione di "Città Proibita".
L'intero complesso segue un chiaro asse nord-sud. I palazzi più importanti si trovano al centro, mentre altri palazzi e cortili sono disposti simmetricamente attorno ad essi. Dietro ciò vi è l'idea del Feng Shui, secondo cui gli edifici, i punti cardinali e il paesaggio dovrebbero essere collegati tra loro in modo tale da creare un armonioso flusso di energia. L'imperatore risiedeva a nord e guardava a sud – un orientamento che era associato al dominio, alla luce e al calore. Persino le mura, le porte e i tetti dovevano mostrare che qui non viveva un uomo qualsiasi, bensì il "Figlio del Cielo".
Anche i colori e i numeri avevano un significato precisamente stabilito. Il giallo era considerato il colore dell'imperatore e per questo caratterizza le tegole del tetto smaltate. Il rosso rappresentava fortuna, forza vitale e protezione. Anche il numero nove si presenta al visitatore continuamente. Era il più alto numero a una cifra e nella numerologia cinese era associato al forte e attivo principio Yang, nonché alla durata e al potere imperiale. Per questo motivo, sulle importanti porte del palazzo, i chiodi dorati delle porte venivano spesso disposti in nove file da nove chiodi ciascuna.
La parte meridionale della Città Proibita è chiamata cortile esterno. Qui si svolgevano le grandi cerimonie di stato: incoronazioni, compleanni imperiali, celebrazioni di Capodanno e l'accoglienza di alti dignitari. Particolarmente impressionante è il Palazzo della Massima Armonia, che si trova su un'imponente terrazza di marmo. Era meno una sala di governo ordinaria che un palcoscenico del potere imperiale. Sulle scale, sulle creste dei tetti e sulle colonne appare continuamente il drago cinese. Non era considerato un mostro minaccioso, bensì un portafortuna, signore dell'acqua e simbolo dell'imperatore, che doveva mediare tra cielo e terra.
A nord delle grandi sale cerimoniali iniziava il cortile interno – il vero mondo abitativo della famiglia imperiale. Qui si trovavano gli alloggi dell'imperatore e dell'imperatrice, nonché numerosi palazzi più piccoli per concubine, figli e membri selezionati della corte. La vicinanza fisica all'imperatore rifletteva il rango di una persona. Chi viveva in un palazzo importante vicino all'asse centrale possedeva solitamente più influenza di chi era ospitato in un cortile laterale isolato.
La vita dell'imperatore, nonostante la sua ricchezza, era fortemente determinata da doveri e rituali. Le sue giornate potevano iniziare già prima dell'alba. Doveva leggere rapporti, esaminare le petizioni dei funzionari, tenere udienze e prendere decisioni su un impero vastissimo. Persino i pasti, l'abbigliamento e i posti letto seguivano regole rigide. I cibi venivano serviti in una grande varietà, ma l'imperatore doveva spesso mangiare solo piccole quantità di piatti singoli. Questo non era solo espressione di abbondanza: doveva anche impedire che gli estranei conoscessero esattamente i suoi gusti e potessero sfruttarli, ad esempio, per un attentato con veleno.
Anche per l'imperatrice e le concubine la vita dietro le mura era caratterizzata da una rigida gerarchia. L'imperatrice era ufficialmente al vertice del cortile interno. Sotto di lei vivevano donne di diversi ranghi, la cui posizione dipendeva dal fatto di avere il favore dell'imperatore o di aver partorito un figlio. Dietro la magnificenza visibile si nascondevano competizione, solitudine e incertezza politica. Alcune donne riuscivano ad acquisire grande influenza, altre trascorrevano decenni in palazzi in gran parte isolati. La Città Proibita era quindi al contempo residenza, luogo di lavoro e gabbia dorata.
Un ruolo particolare era giocato dagli eunuchi. Si trattava di servitori maschi castrati che potevano lavorare nel palazzo interno perché da loro non erano attesi discendenti propri che avrebbero potuto rivendicare il potere. Portavano messaggi, organizzavano la vita quotidiana e controllavano l'accesso a molte aree. Poiché erano spesso fisicamente più vicini all'imperatore rispetto ai funzionari di alto rango, alcuni eunuchi potevano acquisire una notevole influenza politica. Allo stesso tempo si muovevano in un mondo pericoloso, in cui un cambiamento del favore imperiale poteva decidere tra ascesa o punizione.
Tra i palazzi abitativi e i cortili più stretti si trova a nord il giardino imperiale. Rocce artificiali, alberi antichi, padiglioni e sentieri accuratamente progettati formano lì un contrasto consapevole con la rigida geometria delle grandi piazze. La natura non veniva semplicemente lasciata a se stessa, ma modellata artisticamente. Anche il fiore di loto, uno dei simboli più importanti dell'Asia, appare in ornamenti e rappresentazioni. Poiché il suo fiore puro cresce in acque fangose, rappresenta la purezza spirituale, il rinnovamento e la capacità di elevarsi sopra le circostanze difficili.
Con la fine dell'impero, la Città Proibita perse la sua funzione originaria. L'ultimo imperatore, Puyi, inizialmente poté ancora vivere in una parte del complesso, sebbene la Cina fosse già diventata una repubblica. Nel 1924 dovette lasciare definitivamente il palazzo. Un anno dopo la Città Proibita fu aperta al pubblico come museo palaziale. Da un centro chiuso del potere imperiale divenne così un luogo che le persone di tutto il mondo possono visitare.
Oggi il complesso non racconta solo di sfarzo e grandezza politica. Mostra anche quanto fosse rigidamente ordinata la vita nell'epoca imperiale cinese e quanto bellezza, potere e dipendenza potessero essere strettamente legati tra loro. Chi attraversa le molte porte e cortili si avvicina passo dopo passo a un mondo passato – finché la moderna metropoli di milioni di persone al di fuori delle mura rosse sembra quasi dimenticata.