Cuando el techo del mundo se desliza: los antecedentes geológicos de la catástrofe en Tíbet y Nepal

Aún es difícil apreciar la magnitud total de la catástrofe. Cientos de personas han perdido la vida, muchas otras siguen desaparecidas y numerosas familias de la región fronteriza entre Tíbet y Nepal se enfrentan a las ruinas de su existencia. Los informes hablan de un deslizamiento de tierra, una avalancha de barro o una inundación repentina. En realidad, estos términos describen distintas fases de la misma catástrofe.

El 26 de agosto de 2026, cerca del Langtang Lirung, un glaciar situado a más de 7.000 metros de altitud sufrió el desprendimiento de una parte de su masa. Hielo y roca cayeron desde una altura de más de mil metros, atravesaron el valle del Lhende Khola y se convirtieron en una avalancha de barro. Esta alcanzó la localidad fronteriza de Gyirong y provocó río abajo una devastadora inundación repentina.

Una avalancha de barro es mucho más que una inundación de aguas rápidas. Está compuesta por agua, barro, hielo, arena, bloques de roca y todo lo que la masa arrastra a su paso. Como esta mezcla es mucho más densa que el agua, posee una enorme capacidad destructiva. Los expertos estiman que, en ocasiones, las masas de hielo y escombros se desplazaban a unos 50 metros por segundo, es decir, a unos 180 kilómetros por hora. En los estrechos valles del Himalaya, la inundación apenas pudo extenderse lateralmente. Las empinadas laderas de las montañas la canalizaron y la dirigieron con gran violencia río abajo.

Inicialmente se pensó que un terremoto había provocado el colapso del glaciar. Sin embargo, análisis posteriores indican que el propio desprendimiento generó las vibraciones sísmicas registradas. Por tanto, es probable que el temblor no fuera la causa, sino la consecuencia del enorme desplazamiento de masas.

Pero ¿por qué esta región es tan propensa a este tipo de sucesos? La respuesta se remonta a unos 50 millones de años atrás, con la formación del Himalaya. En aquel entonces, la placa continental india, que se desplazaba hacia el norte, chocó con la placa euroasiática. Las capas de roca se comprimieron, plegaron y elevaron. Así se formó la cordillera más alta de la Tierra y la meseta tibetana, a menudo llamada el techo del mundo.

Este proceso aún no ha concluido. La placa india sigue presionando contra Eurasia, mientras el viento, la helada, los glaciares y los ríos erosionan la cordillera. El Himalaya es geológicamente joven, escarpado y extremadamente dinámico. Los valles profundamente excavados, las rocas fracturadas y los terremotos frecuentes favorecen los desprendimientos de roca, las avalanchas y los deslizamientos de tierra.

El agua también desempeña un papel decisivo. Se filtra en las grietas y puede reducir la adherencia entre el hielo, la roca y el terreno subyacente. Durante el monzón de verano, además, los ríos llevan grandes caudales. Según los conocimientos actuales, el glaciar en proceso de colapso fue el punto de partida de la catástrofe reciente; es probable que el paisaje, rico en agua, haya intensificado sus efectos.

Los glaciares no son bloques de hielo rígidos, sino masas que fluyen lentamente. En las laderas empinadas están atravesados por grietas y pueden perder su estabilidad. El agua de deshielo entre el hielo y la roca reduce aún más la fricción. Cuando se desprende una gran parte del glaciar, arrastra consigo roca y recoge en el valle agua y material suelto. Así, el desprendimiento se convierte en una avalancha de hielo y roca, luego en una avalancha de barro y, por último, en una ola de inundación.

A esto se suma el permafrost, el suelo y la roca permanentemente congelados. El hielo rellena las grietas más finas y actúa como un mortero natural. Cuando se descongela, las empinadas paredes de roca pierden parte de su cohesión y pueden volverse más propensas a sufrir desprendimientos.

Por tanto, es inevitable plantearse la cuestión del cambio climático. En el caso de una catástrofe individual, rara vez se puede demostrar de inmediato que no habría ocurrido sin el calentamiento global. En el Himalaya también hubo desprendimientos de glaciares e inundaciones repentinas mucho antes del calentamiento actual. Por ello, sería prematuro señalar el cambio climático como la única causa de este suceso concreto.

Sin embargo, también sería erróneo ignorar su influencia. Las grandes cordilleras de Asia se están calentando considerablemente, los glaciares pierden masa y los suelos congelados se descongelan. Las temperaturas inusualmente altas registradas poco antes del desprendimiento podrían haber debilitado aún más la nieve y el hielo. La pérdida de hielo en el Hindukush-Himalaya se ha acelerado notablemente desde principios de este siglo; en la región de Langtang también se ha podido medir la retirada de los glaciares durante décadas.

Por ello, el cambio climático debe entenderse menos como un desencadenante individual y más como un factor que aumenta los riesgos. El hielo que retrocede deja laderas inestables y rocas sueltas, mientras que ante las lenguas glaciares pueden formarse nuevos lagos. Si estos se mantienen únicamente por escombros acumulados, una avalancha puede provocar una ola de inundación o hacer que se rompa el dique natural. Incluso después de la catástrofe reciente, las grandes masas de agua retenidas suponían otro peligro para los valles ya devastados.

No es posible impedir por completo este tipo de desplazamientos de masas en una cordillera joven y escarpada. Por eso son aún más importantes las observaciones por satélite, las estaciones de medición en glaciares y lagos en peligro y los sistemas de alerta temprana transfronterizos. En un estrecho valle fluvial, unos pocos minutos de antelación pueden decidir entre la vida y la muerte.

La catástrofe en la frontera entre Tíbet y Nepal demuestra dolorosamente que los paisajes nunca están realmente inmóviles. El Himalaya se formó por las enormes fuerzas del interior de la Tierra y sigue siendo moldeado hasta hoy por el hielo, el agua, el clima y la gravedad. Sin embargo, detrás de todas las explicaciones geológicas hay personas que han perdido a sus familiares, sus hogares y su sustento. Por eso, la tarea más importante de la ciencia consiste en utilizar sus conocimientos para crear una mejor protección, y que los habitantes del techo del mundo no vuelvan a verse en el futuro tan desprevenidos ante las fuerzas de su tierra.